Qui connaît Audi, connaît quattro.

Confectionnée sur mesure pour chaque modèle, Audi propose la transmission quattro dans différentes versions. Chez les séries compactes dotées d’un moteur transversal, un embrayage à lamelles à commande hydraulique et à réglage électronique est monté sur l’essieu arrière. Dans la voiture de sport R8 dotée d’un moteur central, l’embrayage à lamelles est fixé sur l’essieu avant. Ces systèmes actifs répartissent les forces de manière variable en fonction de la situation de conduite sur les deux essieux. Quant au différentiel central autobloquant qu’Audi privilégie dans de nombreux modèles à moteur longitudinal, il s’agit d’un train planétaire purement mécanique. Normalement, il envoie les couples d’entraînement selon un rapport de 40 : 60 aux essieux avant et arrière. Pour quelques motorisations haut de gamme, le différentiel sport est disponible au choix sur l’essieu arrière. Il peut répartir activement les couples via deux niveaux superposés avec les embrayages à lamelles électrohydrauliques entre les essieux. Dans les cas extrêmes, presque tout le couple parvient sur une roue. Le système pousse le véhicule dans le virage afin d’éliminer d’emblée le sous-virage.

Bien que ce slogan soit utilisé par Audi depuis 1971, il ne prend toute sa force qu’avec l’Audi quattro en 1980. «quattro» était synonyme de quatre roues motrices. Le slogan «Vorsprung durch Technik» ne voit le jour qu’au début des années 1980. Avant le lancement de l’Audi 100 (Génération C3) aux lignes aérodynamiques, c’est l’Audi quattro qui bouleverse le paysage automobile. L’Audi quattro est présentée au public en mars 1980 au Salon de l’automobile de Genève. Elle est accueillie par la presse spécialisée du monde entier avec une avalanche de superlatifs.

Le développement de la quattro est l’œuvre d’une poignée d’ingénieurs d’Audi. Lors d’essais de nouveaux modèles Audi pendant l’hiver 1977, le directeur des essais chez Audi, Jörg Bensinger, constate que le véhicule d’assistance qu’il conduit (un tout-terrain VW Iltis à transmission intégrale de 75 ch) est de loin le plus rapide en conditions hivernales. À son retour, il raconte son expérience à Ferdinand Piëch, alors responsable du service de développement chez Audi. Il réussit à le convaincre, ainsi qu’un petit groupe de collaborateurs, de produire un prototype avec moteur turbo à cinq cylindres et transmission intégrale sur la base de l’Audi 80. En 1978, ce prototype est prêt pour sa présentation au conseil d’administration de VW. Cette présentation a lieu lors d’un test en Autriche, pendant lequel plusieurs véhicules équipés de pneus d’hiver et de chaînes à neige sont testés sur une pente enneigée et raide. Le prototype quattro maîtrise l’inclinaison sans problème et avec des pneus d’été. Au cours de l’été 1978, une autre démonstration a lieu, au cours de laquelle le prototype quattro doit gravir un pré escarpé et détrempé. De tous les véhicules en compétition, seul le prototype quattro s’acquitte de cette tâche. Peu de temps après, le conseil d’administration de VW donne son feu vert pour la construction.

La quattro est naturellement la voiture pour la Suisse et suscite l’engouement de tout le pays. La Suisse devient rapidement le «pays de la quattro», ce qu’un autre événement vient corroborer: en 1984, AMAG organise un événement à Davos avec le champion du monde de rallye Hannu Mikkola et l’Audi quattro. Au même moment, la police des Grisons doit aller chercher des personnes bloquées par la neige dans le col de la Flüela. Or, il est impossible de franchir le col avec la voiture de police de l’époque. Accompagné d’un policier, Mikkola atteint le col à bord du véhicule quattro sans difficulté et avec des pneus d’été. Selon la légende, cet événement est tellement marquant que la réglementation sur le port de chaînes est dès lors assouplie, si bien que les véhicules à transmission intégrale ne sont plus contraints d’en être équipés. Audi introduit très rapidement la technologie quattro dans toutes les séries et réalise une Vorsprung durch Technik (avancée par la technologie) qui fait de la marque le numéro un dans le segment des véhicules haut de gamme. Ses concurrents la suivent des années plus tard avec l’avènement des SUV.

Au fil des années, Audi confirme son crédo «Vorsprung durch Technik» grâce à de nouvelles prouesses techniques. Audi est ainsi le premier constructeur en série qui, avec l’Audi A8, commercialise le premier modèle à carrosserie en aluminium et inverse la spirale du poids. Avec sa transmission intégrale, l’A8 est plus légère que ses rivales à traction arrière. Audi est le premier constructeur à remporter les 24 Heures du Mans avec une voiture de course diesel TDI, puis avec une voiture de course hybride. Et aujourd’hui, Audi définit encore de nouvelles normes technologiques avec la transmission quattro entièrement électrique.